Un ancien reptile marin aurait pu consommer d’énormes quantités de créatures semblables à des crevettes grâce à une méthode alimentaire similaire à celle de certaines baleines modernes.
Ce reptile, Hupehsuchus nanchangensis, habitait les eaux de la Terre il y a environ 247 à 249 millions d’années, au début du Trias inférieur.
Initialement découvert en Chine en 1972, la compréhension des habitudes alimentaires et du mode de vie de ce reptile est restée évasive en raison de la mauvaise préservation de ses crânes.
Récemment, deux fossiles ont été extraits de la formation Jialingjiang du Hubei en Chine. Il s’agissait d’un squelette presque complet et de parties significatives du corps d’un autre reptile.
L’examen détaillé de ces fossiles a révélé que Hupehsuchus nanchangensis possédait un museau sans dents avec un crâne élancé. Sa structure mandibulaire unique lui permettait d’élargir sa bouche, rappelant le processus de filtration observé chez les baleines modernes.
Cette découverte a été partagée dans un article récent du journal BMC Ecology and Evolution.
Les fossiles ont montré que le museau allongé du reptile était constitué d’os minces non soudés. Cette structure se retrouve chez les baleines à fanons modernes avec une pointe flexible, leur permettant de consommer de petites proies en grande quantité, a expliqué Long Cheng du Centre de Wuhan pour l’étude géologique de la Chine.
La comparaison du crâne de Hupehsuchus avec 130 crânes d’animaux aquatiques contemporains a révélé des similitudes avec les baleines à fanons. Les baleines franches et les baleines boréales utilisent aujourd’hui des fanons pour filtrer l’eau et consommer de vastes quantités de petites créatures marines.
Les fossiles laissaient penser que ce reptile aurait pu utiliser un mécanisme similaire, bien qu’aucune preuve définitive de fanons n’ait été trouvée. Des signes de structures pouvant soutenir la filtration étaient présents, ressemblant aux lamelles de kératine des baleines à fanons.
Li Tian de l’Université des sciences géologiques de Chine à Wuhan a souligné la similitude entre les structures des fanons des baleines modernes et les rainures et encoches dans les mâchoires de Hupehsuchus. Cela indique que Hupehsuchus aurait pu développer sa forme unique de fanon.
Compte tenu de la structure corporelle de Hupehsuchus, il n’était probablement pas un nageur rapide. Il aurait probablement élargi sa gorge pour consommer de l’eau et filtrer ses proies. Le reptile aurait pu évoluer ces traits en raison de la concurrence pour la nourriture.
Cette découverte illustre l’évolution convergente, où des espèces non apparentées développent des traits comparables. Zichen Fang du Centre de Wuhan pour l’étude géologique de la Chine a exprimé son étonnement face à de telles adaptations chez un ancien reptile marin.
Les baleines ont développé leur mécanisme de filtration environ 17 millions d’années après la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années. En revanche, des adaptations similaires sont apparues chez les reptiles marins comme les hupehsuchiens près de 5 millions d’années après leur existence.
Michael Benton, de l’Université de Bristol, a souligné la vitesse remarquable avec laquelle ces reptiles marins ont transformé les écosystèmes après un événement d’extinction de masse majeur.
Les découvertes concernant Hupehsuchus nanchangensis éclairent la complexité de la vie marine préhistorique sur Terre et soulignent la remarquable résilience et adaptabilité de la nature. Même après des extinctions massives, la vie trouve des moyens innovants de prospérer, de s’adapter et de dominer les écosystèmes. Alors que les humains modernes cherchent à comprendre et à protéger nos écosystèmes marins actuels, de telles révélations nous rappellent la danse éternelle de l’évolution et les mystères encore cachés dans les profondeurs anciennes de la Terre.
