Des confettis et des feux d’artifice ramassés lors d’une manifestation de rue en 1897 à Cambridge, organisée contre le droit des femmes à obtenir des diplômes universitaires, vont être numérisés afin d’être rendus accessibles au public. Cette protestation avait été menée par des étudiants opposés à l’égalité entre les sexes dans l’enseignement supérieur.
Ces objets ont été conservés dans une boîte à la bibliothèque de l’université de Cambridge, où ils seront désormais photographiés et archivés. L’archiviste Sian Collins décrit ces artefacts comme « un lien physique et significatif » avec ces manifestations historiques.
Le processus de numérisation, qui pourrait inclure des images en 3D, revêt une importance particulière, car il coïncide avec le centenaire du premier vote des femmes au Royaume-Uni. Dans les années 1870, les femmes étaient autorisées à assister aux cours à Cambridge uniquement avec l’accord des enseignants. Elles ont obtenu le droit de passer des examens en 1881, mais sans recevoir de diplômes.
Des votes pour accorder aux femmes des diplômes à part entière ont eu lieu en 1897 et en 1921, mais ont été accompagnés de vives manifestations dans les rues — notamment l’un des épisodes les plus célèbres, au cours duquel une marionnette représentant une femme à vélo fut détruite dans le quartier de Market Street. Les femmes n’ont obtenu le statut de membres à part entière de l’université qu’en 1948.
La boîte contenant les artefacts — dont des feux d’artifice, des fusées et des coquilles d’œufs enveloppées dans du papier de confiserie — a été donnée à l’université en 1921. Sian Collins, archiviste au sein du département des archives et manuscrits modernes de la bibliothèque, souligne l’importance de ces objets, qui offrent « un lien concret et significatif avec 1897 ».
Avant leur numérisation et leur ajout à la Cambridge Digital Library, des tests seront effectués sur les confettis et les fusées.
Le projet de numérisation vise à préserver et à partager ce témoignage essentiel de l’histoire, en mettant en lumière les difficultés rencontrées par les femmes dans leur lutte pour l’égalité des chances en matière d’éducation. En rendant ces objets accessibles via la bibliothèque numérique de Cambridge, l’université souhaite encourager la recherche, la réflexion et le dialogue sur le combat historique des femmes pour leurs droits dans l’enseignement supérieur.
Depuis ces manifestations, l’université de Cambridge a parcouru un long chemin en matière d’égalité et de diversité. En 2021, les femmes représentaient environ 45 % des étudiants de premier cycle, et des efforts continus sont déployés pour accroître leur représentation et leur soutien, tant parmi les étudiantes que parmi le personnel académique.
La numérisation de ces artefacts constitue un rappel du chemin parcouru dans la lutte pour les droits des femmes et de la nécessité de poursuivre les efforts vers une véritable égalité des genres, dans l’éducation comme au-delà. En offrant un accès public à ces objets historiques, l’université espère favoriser une meilleure compréhension et une plus grande reconnaissance des sacrifices et des réalisations de celles qui ont ouvert la voie aux femmes dans le monde universitaire d’aujourd’hui.
