Autrefois destination réservée aux ultra-riches, les Maldives adoptent désormais un modèle de tourisme plus local et durable, changeant qui peut découvrir ce paradis.
L’air sentait légèrement la pastèque et le sel lorsque notre ferry est arrivé sur l’île de Thoddoo, et le fond sonore était le ronron des motos, et non le vrombissement des hydravions. Il y a douze ans, lors de ma dernière visite pour filmer un épisode de The Travel Show de la BBC, les Maldives étaient encore une carte postale de villas sur pilotis, d’îles privées et de prix qui restaient hors de portée pour la plupart des voyageurs. Aujourd’hui, des familles débarquent de bateaux publics avec des sacs à dos, plutôt que des porteurs déchargeant des valises Louis Vuitton. Ce n’étaient plus les Maldives que je connaissais – et c’était exactement le but.
Au cours de la dernière décennie, une révolution discrète a transformé les atolls. Les réformes gouvernementales ont permis aux Maldiviens d’ouvrir des maisons d’hôtes sur les îles habitées, rompant avec une règle qui confinait autrefois le tourisme à des complexes isolés. Le résultat est spectaculaire : plus de 1 200 maisons d’hôtes opèrent désormais sur 90 îles locales, selon le ministère du Tourisme des Maldives. Les voyageurs peuvent découvrir la culture quotidienne du pays et, pour la première fois, les familles locales peuvent bénéficier directement d’un secteur qui alimente leur économie.
Lors de ma récente visite avec mes trois enfants, je voulais voir ce que ce changement signifiait concrètement. Notre voyage nous a menés de l’hospitalité faite maison de Thoddoo – surnommée « l’île des fermes » des Maldives – à un complexe de luxe intermédiaire qui redéfinit le concept de luxe durable. Ensemble, ils racontent l’histoire d’un pays qui élargit son accueil et redessine discrètement l’idée du paradis.
La vie sur une île locale
Arriver à Thoddoo, dans le North Ari Atoll, donnait l’impression d’un autre monde, loin de la perfection manucurée des complexes de luxe, situés principalement près de la capitale Malé. Le bateau public depuis Malé prenait 90 minutes et coûtait bien moins qu’un hydravion pour un complexe de luxe. À l’arrivée, nous avons immédiatement remarqué la différence de rythme : pas de voitures, seulement des vélos et quelques buggys électriques sillonnant des ruelles bordées de palmiers. Des rangées de papayers et de champs de pastèques s’étendaient vers l’intérieur, encerclées par les eaux turquoise emblématiques des Maldives.
Nous avons séjourné dans la première maison d’hôtes de l’île, Serene Sky, appartenant à Ahmed Karam, président de l’Association des maisons d’hôtes des Maldives et figure de proue du tourisme local en plein essor. Serene Sky était simple et impeccable. Les oreillers n’étaient pas de marque, la salle de bain modeste, mais l’accueil était authentique et les repas faits maison exceptionnels : poisson frais pêché quelques heures auparavant, curry de potiron des fermes locales et jus de pastèque d’une fraîcheur incroyable.
Karam explique que cette nouvelle vague de tourisme communautaire a transformé le paysage : « Les habitants bénéficient désormais directement des revenus touristiques, mais cela nous a aussi sensibilisés à la nécessité de protéger notre île, les récifs, la faune. C’est pour cela que les gens viennent ici. »
Mes enfants ont adoré la liberté de l’île. Nous avons fait du snorkeling sur le récif avec des locaux, découvrant nos premières tortues marines. Ensuite, nous nous sommes détendus sur l’une des « plages bikini » de l’île, des zones réservées aux visiteurs pour nager et bronzer en tenue occidentale. Dans le reste des îles, le port de vêtements modestes est attendu, car les Maldives sont majoritairement musulmanes.
Le luxe durable aux Maldives
La seconde étape de notre voyage était très différente : Sun Siyam Olhuveli, un complexe familial maldivien dans le South Malé Atoll. L’accueil était chaleureux et théâtral – tambours sur le quai, serviettes fraîches, personnel souriant – mais ce qui m’a frappé, c’était la fluidité. Notre représentant du complexe, Raail, organisait tout via WhatsApp, du matériel de snorkeling aux médicaments pour enfants.
Nous avons été surclassés dans une villa de plage avec deux chambres et choisi une formule tout compris. Bien que ce modèle soit souvent jugé générique, ici il semblait libérateur. Nous avions le choix entre plus de dix restaurants et bars répartis sur trois îles, tandis que les activités et transferts étaient inclus, nous laissant le temps de profiter de moments en famille.
