Après une remarquable exploration de 1 000 jours de la surface martienne, le rover Perseverance de la NASA a révélé de nouveaux détails intrigants sur l’ancienne hydrologie de Mars. Cet explorateur robotique, accompagné de son compagnon aérien Ingenuity, a étudié méticuleusement les vestiges d’un ancien lac et delta fluvial au sein du cratère Jezero. Les découvertes, mêlant perspectives géologiques et chimiques, remodèlent notre compréhension du passé de la planète rouge et suggèrent la possibilité tentante d’une vie ancienne.
Depuis son atterrissage le 18 février 2021, le parcours de Perseverance a été rien de moins qu’une véritable histoire de détective cosmique. Il a exploré en détail le cratère Jezero, un site spécifiquement choisi pour ses traces d’activité aqueuse passée, comme en témoignent les images orbitales montrant un delta. Ken Farley, scientifique du projet Perseverance du California Institute of Technology, a souligné l’importance de ce site : “Un lac est un environnement potentiellement habitable, et les roches deltaïques sont un excellent environnement pour ensevelir des signes de vie ancienne sous forme de fossiles dans le registre géologique.”
Une partie cruciale de la mission de Perseverance a été la collecte d’échantillons de roche, au total 23, chacun encapsulé dans des tubes métalliques. Ces échantillons, de la taille d’un craie de salle de classe, offrent la possibilité d’une analyse future sur Terre, promettant un examen plus approfondi que ce qui est actuellement possible sur Mars.
Les découvertes du rover sont significatives. Il a identifié de la silice dans les roches, un minéral connu sur Terre pour la préservation de fossiles anciens et de molécules organiques. Morgan Cable du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, vice-principal enquêteur de PIXL, un outil utilisé pour analyser la composition des roches, a souligné l’importance de la silice : “C’est le genre d’environnement où, sur Terre, les restes de vie ancienne pourraient être préservés et trouvés plus tard.”
En plus de la silice, la présence de fer associé au phosphate et au carbonate dans les échantillons suggère un environnement autrefois riche en eau. Ces minéraux sont essentiels pour comprendre l’histoire climatique et environnementale de Mars.
Alors que le rover traverse le terrain martien, il dessine le portrait d’un monde qui a autrefois abrité des rivières et des lacs. Libby Ives, une boursière postdoctorale au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a noté : “Nous avons pu voir un aperçu général de ces chapitres de l’histoire de Jezero dans les images orbitales, mais il a fallu s’approcher avec Perseverance pour comprendre la chronologie en détail.”
Le parcours de Perseverance sur Mars est une histoire de persévérance céleste et d’ingéniosité scientifique. Bien que des preuves directes de vie passée n’aient pas encore été découvertes, les conditions indiquées par les découvertes du rover – un environnement aqueux, habitable, riche en minéraux propices à la vie – fournissent une base passionnante pour l’exploration et la découverte futures. Alors que Perseverance poursuit sa mission, la planète rouge dévoile ses secrets, couche par couche, nous rapprochant de la réponse à la question séculaire : y a-t-il déjà eu de la vie sur Mars ?
