Un fossile remarquable, datant de 125 millions d’années à l’époque du Crétacé, a offert un aperçu d’une rencontre extraordinaire entre un petit mammifère et un dinosaure. Le fossile, découvert dans le nord-est de la Chine, capture la scène d’un mammifère ressemblant à un blaireau appelé Repenomamus robustus et d’un dinosaure herbivore connu sous le nom de Psittacosaurus engagés dans un combat mortel.
Cette découverte remet en question l’idée dominante selon laquelle les premiers mammifères vivaient dans l’ombre des dinosaures, car elle présente un mammifère de taille considérable faisant face à un dinosaure trois fois plus grand. Le Dr Jordan Mallon, paléobiologiste au Musée canadien de la nature et coauteur de l’étude publiée dans Scientific Reports, souligne que ce fossile renverse la croyance selon laquelle les plus grands dinosaures se nourrissaient uniquement de plus petits mammifères. Au lieu de cela, il suggère que ces mammifères étaient capables de s’attaquer à des dinosaures plus grands si les circonstances l’exigeaient.
Bien que des preuves antérieures aient indiqué que les premiers mammifères chassaient les dinosaures, ce fossile particulier est exceptionnel dans sa représentation du mammifère attaquant activement le dinosaure presque entièrement développé. Les fossiles qui capturent des interactions entre des animaux sont incroyablement rares, éclairant le comportement prédateur des créatures éteintes. Des spécimens renommés tels que les dinosaures en duel, mettant en scène un Triceratops horridus et un Tyrannosaurus rex engagés dans une bataille, illustrent la rareté de telles découvertes.
Le Psittacosaurus, un petit dinosaure à bec ressemblant aux moutons d’aujourd’hui, était une espèce commune dans la région à cette époque. Le prédateur et sa proie étaient tous deux presque entièrement développés lorsque l’attaque a eu lieu.
Le Dr Mallon exprime son enthousiasme à étudier ce fossile, découvert en 2012 dans les lits de fossiles de Lujiatun dans la province du Liaoning en Chine, un site comparable à Pompéi pour les paléontologistes. Les deux squelettes sont remarquablement bien conservés, faisant de cette découverte une trouvaille vraiment extraordinaire.
Le fossile révèle que R. robustus saisissait la mâchoire inférieure de Psittacosaurus avec sa patte avant gauche, tandis que sa patte arrière gauche s’accrochait à la patte arrière du dinosaure. Les dents du mammifère étaient enfoncées dans les côtes de sa proie. Le Dr Mallon et ses collègues ont déterminé que le mammifère était un agresseur plutôt qu’un charognard, en se basant sur plusieurs facteurs. L’absence de marques de morsures sur les squelettes, habituellement indicatives du charognage, et les positions entrelacées des deux animaux suggèrent fortement qu’il s’agissait d’un acte de prédation figé dans le temps.
Bien que l’issue de la rencontre reste inconnue, le Dr Mallon suggère qu’il était possible pour le mammifère de sortir vainqueur. Il établit des parallèles avec le monde naturel actuel, où de plus petits carnivores attaquent avec succès des animaux beaucoup plus grands. Des cas tels que les belettes attaquant des lièvres plusieurs fois leur poids ou les gloutons chassant des caribous, voire des élans, illustrent ce phénomène.
Finalement, tant le mammifère que le dinosaure ont rencontré leur fin lors de cette bataille ancienne. Les circonstances de leur mort suggèrent qu’ils ont été soudainement ensevelis ensemble par une coulée de boue déclenchée par une éruption volcanique.
Ce fossile extraordinaire offre une fenêtre unique sur un monde disparu, remettant en question notre compréhension des interactions entre les premiers mammifères et les dinosaures tout en présentant un moment dramatique et captivant figé dans le temps.
